中华帝制，至明清而造极，亦于明清而终。
明废丞相，以内阁票拟、司礼批红共治天下；清承明制，又设议政王大臣会议，后创军机处，君主集权登峰造极。庙堂之上，阁臣、词臣、宦官、旗王、军机往复博弈；四海之下，土地兼并、灾荒流民、海疆烽火、民族纷争，层层叠叠，互为因果。
寻常史书，多以帝王本纪为纲，简笔勾勒兴衰。此集不取帝王单一视角，选取十一位身份迥异之人：首辅、司礼掌印、贬谪翰林、戍边名将、驿卒流寇、辽东边督、满洲辅政大臣、海上抗清领袖、军机章京、两淮盐商，及白山黑水间开创大清的关外君主。他们身居不同层级，看见的“天下”全然不同。
