登州富户薛姥的千金薛湘灵，自小生于锦绣之家，娇生惯养，出嫁之日依照当地习俗，母亲为她准备了一个绣工精美的锁麟囊，寓意“早生贵子”，囊中装满了价值连城的珠宝，象征着薛家的富贵与荣耀。谁知天有不测风云，婚期途中骤雨倾盆，喜轿被迫停在春秋亭暂避，恰在此时，又有一乘简陋的花轿到来，轿中女子竟是贫士赵禄寒之女赵守贞。她家道中落，出嫁时一无妆奁，心中悲苦，忍不住在轿中哭泣。薛湘灵闻声差仆探问，得知缘由后心生恻隐，慨然将自己的锁麟囊赠与守贞，以解她的窘境。赵守贞感恩涕零，却不愿平白受恩，便只留下空囊以作纪念，将囊中珠宝如数奉还。骤雨停歇，两乘花轿各自离去，却留下了一段不解的因缘。六年后，登州大水成灾，薛湘灵流离失所，与家人失散，孤身漂泊至莱州，昔日富家小姐竟沦为无依孤女。幸而遇见旧仆胡婆，将她引入当地官员卢胜筹府上暂居，恰逢卢家正为公子卢天麟雇人陪伴玩耍，薛湘灵被迫充作保姆，百感交集。一次戏闹中，卢天麟将玩具抛入偏楼，逼她前去拾取，不料薛湘灵在楼中意外看到当年亲手赠出的锁麟囊，登时泪如雨下。原来，卢府主母正是当年春秋亭中相遇的赵守贞，她已贵为官宦夫人，见到憔悴落魄的湘灵，惊诧之余，满心感念当年的大恩
