南宋嘉定四年（1211年），江南梅雨绵绵，天光昏沉如铅。南丰县，偏僻的山间村落内，骤然传出一声凄厉的哭喊。那是一位村妇的声音，打破了山村的宁静。
宋慈，刚刚卸下江西信州府提刑司的紧张事务，奉调巡视地方，恰途经此地。他原本计划在南丰稍作休整，却在县衙中听闻了这宗蹊跷案件。
一位名为柳三的老农，清晨外出上山时被发现暴毙于田间，死状极为骇人：口中含泥，双目圆睁，右手紧紧攥着一片染血的破布，破布上隐约可见歪歪扭扭几个红色字迹。然而，当地仵作检验后却无法确切判明死因，只得呈报县衙。
宋慈听完，眉头微蹙。他虽未接任此案，却耐不住职业本能的驱使，随县令赶赴案发地查探。
案发田间泥泞湿滑，尸体已被草席覆盖。掀开草席，老农的神情似乎仍在控诉，指尖微张的力度让那片破布露出一角。
