夏商两代的统治结束后，周朝在中国历史上崛起为第三个奴隶制王朝。周朝的建立始于周武王姬发，他把都城定在镐京（今陕西西安）。周朝一共传国君32代37王，享国共计790年。
周朝分为西周和东周两个时期。西周的统治时间从前1046年到前771年，东周时期从前770年持续到前256年。周成王时，他将都城从镐京迁移到成周（今河南洛阳），并在那里举行了一系列的祭祀和赏赐臣子的活动。后来，周穆王又在南郑筑宫，周懿王又将都城迁移到犬丘（今陕西西安）。
然而，公元前771年，镐京被攻陷，西周灭亡。紧接着，公元前770年，周平王东迁，定都成周。从此，周朝的这一时期被称为东周。西周和东周被统称为两周。东周又根据“三家分晋”这一节点分为春秋和战国两个时期。
在周朝时期，华夏族群的自我认同和命名起源于春秋时期的“诸夏”。这个名字与西周有关，因为周王室曾自称为“夏”，而“诸夏”则指的是与周室分享礼仪和荣誉的各个国家。这是中国历史上第一次出现跨氏族的族群观念。
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