1950年，鄂西施州，湘鄂川三省交界。十万喀斯特溶洞隐匿于清江两岸，天坑暗河纵横交错。解放战争过后，国民党残部、军统特务裹挟地方恶霸，组成凶狠的岩匪，占据巨型溶洞，靠着电台等待反攻时机，烧杀村寨，为祸一方；亦有被逼上山的土家汉子占据山寨，立下山规，劫富不害贫，游离于正邪之间；更有大批逃荒流民躲进大小洞穴，苟全性命。
南下军人陆铮奉命带队来到施州剿匪，初入群山，平原作战的经验处处碰壁。他遇上土家联络员田秾穗，熟悉山林溶洞，通晓本土民俗方言，成为队伍联结乡土的桥梁。二人既要对抗无恶不作的反共悍匪莫苍衡，又要周旋于立场摇摆的寨匪首领覃嵩山，还要分辨大批只求活命的流民洞匪。
这里没有简单的非黑即白，吊脚楼、油茶汤、社树咂酒背后，是乡土人情与战火乱世的碰撞。剿匪不止枪炮交锋，更要读懂大山、读懂土家山规、读懂底层百姓的苦难。在迷雾重重的溶洞迷宫之中，一场属于施州群山的剿匪故事缓缓拉开帷幕。
雪停之后连着几日阴天，太阳躲在厚厚的云堆后面，只漏出灰蒙蒙一点光。山里头冻得厉害，土结了硬壳，河沟边上结出薄冰，屋檐下挂满长短不一的冰棱。
磨坪台地大决战落幕，向大滚子主力溃败、只身逃窜深山，黄老幺再度遁入荒岭。周疤子闭门不救、坐视盟友覆灭，独守磨坪孤寨，麾下仅剩四十余嫡系残匪，寨中人心彻底崩塌。民国三十四年，建始·磨坪 残阳沉入群山，漫天赤红褪去，山间迅速笼上暮色。
黄老幺率部翻越野猪崖子绕至官军大营后方发起偷袭；磨坪寨内向大滚子听见后山枪响，执意开寨出兵，周疤子极力阻拦，匪首当众内讧。官军腹背受敌，前有寨中匪寇，后有北山悍匪，磨坪台地迎来决战。民国三十四年，建始·磨坪
官军完成对磨坪高山台地的合围。陆承岳主力压于正南石门垭，向石根扼守北风垭切断内外联络，东侧偏桥沟布下警戒。向大滚子、周疤子三百匪众龟缩寨内凭工事死守；黄老幺百余人徘徊北风垭外北山密林，伺机寻找破绽。民国三十四年，建始·磨坪寨外
官军夜袭收复凉水铺，匪首周疤子率残部突围南逃，投奔退守磨坪的向大滚子；遁入北山的黄老幺部蠢蠢欲动，随时可能南下接应。三大匪股两股汇聚磨坪，磨坪山高寨固，是建始匪患的核心老巢。民国三十四年，建始·凉水铺
景阳关关内，烟火尚未完全熄灭。 伤员分批安置在关隘的旧庙堂之内，被俘匪众甄别关押，战死弟兄的遗体被收敛整齐。仗打赢了，却并没有多少轻松。 向石根胳膊上的伤口重新包扎妥当，来到陆承岳身前。 “哨官，周疤子逃进凉水铺。那是山间集镇，四周夯筑了土寨围墙，寨墙外挖了壕沟。他手里收拢残匪一百四五十号人，还胁迫镇上不少青壮年，逼着帮忙守寨。若是硬打，匪寇拿百姓做人盾，伤亡难免，还会祸害镇上住户。”
敢死小队攀越“猴子挂壁”奇袭景阳关后背，粮草棚屋燃起大火，关内匪寇大乱，陆承岳率主力从正面发起冲锋。就在关口即将攻破之际，匪首向大滚子的百余名援军疾驰赶到，距离关隘只剩两里。民国三十四年，建始景阳关
官军夜渡清江，兵临景阳关下。匪首黄老幺与周疤子合兵据守雄关，匪帮向大滚子率百余人正在日夜兼程赶来支援。陆承岳定下计策：正面摆开阵势佯攻牵制，敢死小队走“猴子挂壁”采药险道攀崖偷袭关隘后背，必须在援军抵达之前破关。民国三十四年，建始·景阳关 拂晓的晨雾像一层乳白色薄纱，缠绕在景阳关千仞绝壁之间。
夜渡清江，景阳关烽烟 硝烟洞大捷，匪首黄老幺带着七八名亲信突破支洞，连夜逃往建始，意图会合当地匪部扼守景阳关。官军生擒四十二名匪众，解救人质，施州剿匪战火即将跨过清江，建始战区正式开启。民国三十四年，清江沿岸 子夜过后，山间的毒硝烟气彻底散尽。
施州城外清江边剿灭一股匪部主力，残余匪众舍弃村寨据点，窜入清江沿岸的喀斯特溶洞群躲藏。官军小队与地方乡勇联手，追剿残匪，暗流之下溶洞之中早已布下毒烟与暗河水淹双重陷阱，为挺进建始三大镇的大战埋下伏笔。民国三十四年，古施州，清江岸