脚下踏山河，头上顶九重。四海一怀揽，三江任由行。绿叶生枝头，红墙透春风。闻得花香甜，听得俊鸟鸣。春意融融，乾隆皇上便衣民装，乘舟顺京杭大运河南行，一路观景咏诗，好生兴致。这日，见河边一担水姑娘如柳似竹，矫健貌美，又见姑娘勇救落水小童，慕心萌生，蹬岸寻找。工夫不负，在一家小店见到姑娘。姑娘只有17岁，叫马芹，与寡嫂开着一家小店。饮茶之际，马芹见此人目放异色，疑似歹人，便想撵走。而言语武功皆败下风，只得忍耐。不过时间一长，知其并非歹人，还心热如火，又知乃京城人，人称四爷。遂求其帮忙伸冤，果然沉冤得伸。为报恩，又知其喜欢自己，便身心相许。岂知大祸临头，四爷被绑肉票，命悬一线。为寻人救人，马芹夜探匪巢，并遭惨害。重金赎人后，乾隆怒不可遏，剿除了绑匪。闻知马芹遇害，悲痛至极，一日不食。不意，20 多年后于京城相见，然而今非昔比，均未相认。乾隆皇上临终前，按捺不住心中的“遗味”召见了马芹，互诉了衷肠。
