故事发生在清末民初的天津卫,这是一个新旧交替、中西碰撞的时代。天津作为北方重要的商埠,既有传统的五行八作、三教九流,又有西方的租界、洋行和新式学堂。在这里,风水先生、算命瞎子、卦摊先生等传统玄学从业者与留洋归来的科学家、记者、实业家等形成鲜明对比。社会动荡不安,义和团运动、辛亥革命、新文化运动等历史事件相继发生,租界里的帮派斗争、码头漕运的明争暗斗、商战中的风水较量,构成了复杂的社会背景。主角周铁嘴在这样的环境中成长,从一个跟着父亲混饭吃的小骗子,逐渐成为名震京津的“铁算盘”,见证了传统玄学在时代浪潮中的沉浮。