永乐十九年春，应天府接连三位举子暴毙，死状奇特：首位死者手握 "替考契约" 溺亡于秦淮河，体内却无水渍；次死者在贡院号舍遭 "无形之刃" 割喉，现场仅留半片烤焦的《论语》书页；第三位死者心口刻有 "≯" 符文，怀中藏着十年前被禁的《天台学案》抄本。
锦衣卫总旗沈砚冰奉命调查，在验尸时偶遇女讼师苏挽月 —— 她正是十年前 "天台学案" 核心人物之女。两人发现所有线索都指向即将开考的春闱：考生们收到的 "必胜锦囊" 内，竟藏着用死人头发制成的墨锭；贡院监考官员的腰牌，与十年前失踪的锦衣卫百户令牌纹路相同；而每次案发时出现的神秘红衣女子，竟与沈砚冰亡母的画像容貌一致。
随着调查深入，沈砚冰在诏狱发现父亲当年的审讯记录被人篡改，苏挽月则从母亲临终遗言中破解出 "镜花水月舫下藏着科举舞弊铁证" 的线索。当两人在雨夜断头台揭开最终谜团时，却发现真正的 "锁魂局" 早已布下：所有涉案者的姓名，都在十年前就被刻在应天府城隍庙的 "替死薄" 上…
