阮建树出生于“三年困难时期”那个酷寒冬季的曙色熹微时分。他是母亲生下的第四个生命。他的出生给渴望之中的父母带来了欣喜，因为父母在他之前生下的三胎均已夭折。父母抚育子女不如人意，以后他的弟弟又夭折了，他由此成为了既无兄弟也无姐妹的独生子。父母为了减轻失子之疼，带养了女孩佟芳英，由此开始了他们一个特殊家庭的别样历程。
小说跨越时间六十多年，为阮建树的人生传奇打上了那个时代的烙印——那个荒唐的年代所给予他们的毒害，让他们所学无知。所幸他被推荐为水利员，从而让他把执着的热爱倾注在他的事业之中。
小说以阮建树、佟芳英夫妇相濡以沫、奋斗拼搏的人生经历为经线，以他们周围的社会环境为纬线，再现了中国乡村半个多世纪翻天覆地的社会历史变迁，塑造了中国人民执着前行的不屈群象。
小说直面现实，褒善贬恶，对农村水利建设内容浓墨重彩地进行了描写，是一部为大家少有涉及的水利人题材作品。
小说采取象征的手法，用“源之流”、“涌之流”、“汇之流”三部曲概括人生——人生虽然是一个向死而生的过程，其道路尽管曲折崎岖，但其在社会总体趋势必然发展的规律下，终究一如长江的奔流——毕竟东流去！
